Les habitants de l'« allée du cancer » d'Afrique du Sud face à une nouvelle menace liée à l'aménagement portuaire

OMD : Prix Goldman de l'environnement 2014 : South Durban Community Environmental Alliance, Desmond D'Sa

Desmond D'Sa, cofondateur de la South Durban Community Environmental Alliance, lauréat du prix Goldman 2014. Photographie : Jenny Bates pour le Guardian

Les odeurs qui dérivent jusque dans le bureau exigu de la South Durban Community Environmental Alliance vont du doucereux et écœurant à ce qui soulève le cœur. Les bénévoles et les autres personnes qui travaillent avec ce petit groupe peuvent voir des usines pétrolières et gazières, des raffineries, des décharges, des usines agrochimiques, des chantiers navals, des papeteries et un port en pleine expansion.

« Nous avons des niveaux de pollution de l'air qui seraient inacceptables aux États-Unis ou partout ailleurs dans le monde riche. Près de 70 % de toute l'industrie sud-africaine est concentrée ici. Ça pue », déclare Desmond D'Sa, qui a cofondé en 1995 cette coalition de groupes environnementaux, communautaires et religieux, et qui vient de remporter cette semaine un prix Goldman, la plus prestigieuse (175 000 dollars) récompense internationale pour le travail environnemental de terrain.

D'Sa ne fait pas seulement référence aux odeurs qui flottent autour du sud de Durban, mais aussi aux 300 000 personnes, parmi lesquelles certaines des plus marginalisées d'Afrique du Sud, qui doivent vivre au coude à coude avec plus de 300 sites industriels. Beaucoup, comme la famille de D'Sa lui-même, y ont été déplacées de force à l'époque de l'apartheid.

« J'avais 15 ans et nous vivions à Cato Manor, la plus grande communauté métissée d'Afrique du Sud. C'était un lieu très radical à l'époque de l'apartheid. Mais mes parents ont été brutalement contraints de déménager par l'armée et les forces de sécurité. On nous a mis dans un camion, ils ont rasé notre maison au bulldozer et, soudain, une famille de 13 personnes a dû vivre dans quatre pièces, dans l'un des endroits les plus pollués d'Afrique. »

L'injustice raciale et l'injustice environnementale allaient de pair, dit-il. « Il y avait des cheminées partout, des usines chimiques, des émissions. Nous suffoquions. Nous avons commencé à comprendre que quelque chose n'allait vraiment pas. »

Dans les années 1980, le sud de Durban était devenu tristement célèbre sous le nom d'« allée du cancer » et de capitale toxique de l'Afrique, avec les taux de cancer et d'asthme les plus élevés du continent. Plus de 100 cheminées rejetaient chaque année plus de 50 millions de kg de dioxyde de soufre, les enfants des écoles locales présentaient trois fois plus de maladies respiratoires que ceux vivant hors de la zone, et presque tout le monde souffrait d'affections et de maladies de la peau.

La zone est encore massivement polluée, dit-il, avec des incendies chimiques réguliers et d'innombrables fuites dans les oléoducs et gazoducs qui sillonnent les communautés.

« La leucémie y est 24 fois plus fréquente que la normale. Ma mère a été malade pendant des années. Mon frère est mort d'un cancer, ma fille a de l'asthme. Onze des 12 familles de l'immeuble municipal où je vis souffrent d'asthme. Dans chaque immeuble, environ 50 % des habitants ont des problèmes respiratoires. Je regarde encore par ma fenêtre et je vois des raffineries. Je suis une victime autant que n'importe qui. Nous en payons le prix », dit-il.

OMD : Prix Goldman de l'environnement 2014 : Desmond D'Sa, South Durban Community Environmental Alliance. Les campagnes menées dans le sud de Durban ont contraint le gouvernement à introduire des normes de pollution de l'air. Photographie : Rajesh Jantilal/AFP/Getty
Peut-être à cause de la rudesse de leur environnement physique, Cato Manor puis le sud de Durban, où les gens avaient été relégués, sont devenus un extraordinaire foyer de résistance politique à l'injustice sociale et environnementale. À quelques rues seulement les uns des autres vivaient le militant des droits humains Kumi Naidoo, aujourd'hui directeur de Greenpeace International, Bobby Peek, lui aussi lauréat du prix Goldman en 1998, qui devint ensuite conseiller de Mandela sur les questions environnementales, et Nkosazana Dlamini-Zuma, ministre de la Santé de Mandela et aujourd'hui présidente de la Commission de l'Union africaine.

D'Sa, ancien ouvrier de la chimie et dirigeant syndical, a travaillé avec Peek pour organiser les diverses communautés du sud de Durban afin d'affronter le gouvernement et l'industrie. Il a contribué à mettre au point une « carte des odeurs » pour aider les habitants à identifier les produits chimiques toxiques auxquels ils étaient exposés, a formé des personnes à mesurer la pollution, a traîné des entreprises devant les tribunaux et fait fermer des sites de déchets dangereux. En 20 ans de militantisme, D'Sa et sa petite armée de bénévoles locaux ont contraint le gouvernement à introduire des normes de pollution de l'air et obtenu qu'une grande partie de l'industrie de la zone passe du pétrole au gaz.

Tenir tête aux autorités l'a toutefois exposé à un danger personnel. Sa maison a été la cible de cocktails Molotov lancés par des inconnus et, en raison de menaces constantes, il vit séparé de sa famille.

La plus grande menace, dit-il, est le projet d'agrandissement du port de Durban en un développement monstrueux capable de traiter 20 millions de conteneurs par an, soit près de 10 fois plus qu'aujourd'hui. Cela signifierait que le sud de Durban deviendrait un chantier de construction pendant des décennies, avec la dévastation de plusieurs quartiers et une augmentation inévitable de la criminalité, de la contrebande, de la prostitution et de la pollution de l'air.

« Cela amènera de grandes nouvelles routes, des entrepôts, des voies ferrées. Tous les espaces verts disparaîtront. Nous ne sommes pas contre le développement. Nous sommes contre le fait d'être écrasés au bulldozer », dit-il. « Nous pensions être libres après l'arrivée de Mandela au gouvernement. Aujourd'hui, nous voyons le gouvernement Zuma se replier sur le nationalisme et le conservatisme. L'injustice environnementale s'inscrit dans tout cela. On nous promet des emplois et une meilleure santé. Mais les gens ne sont plus dupes. »